کپسول استارلاینر بوئینگ پنجشنبه شب با پیروزی به ایستگاه فضایی بین‌المللی متصل شد و دو فضانورد آن بالاخره داخل «شهر بزرگ در آسمان» شدند. این یک مرحله مهم برای ناسا و کمپانی بوئینگ می بود تا ثابت کنند که فضاپیماهای بوئینگ نیز می‌توانند در رقابت با فضاپیماهای اسپیس‌ایکس به ناوگان فضاپیماهای ناسا ملحق شوند.

استارلاینر بعد از دو بار تأخیر به‌علت مشکلات فنی، روز چهارشنبه بالاخره به فضا پرتاب شد. اما این آخر مشکلات بوئینگ نبوده است. اتصال این کپسول به ایستگاه فضایی نیز با مشکلاتی همراه می بود که در عملیات وقفه تشکیل کردند. در نهایت، استارلاینر ساعت ۲۱:۰۴ به‌زمان تهران به ایستگاه فضایی بین‌المللی متصل شد.

کپسول در ارتفاع ۴۲۰ کیلومتری از سطح اقیانوس هند به ایستگاه متصل شد. اکنون هر دو فضاپیما با شدت ۲۸٬۱۶۰ کیلومتر بر ساعت دور زمین می‌چرخند.

بری «بوچ» ویلمور (Barry “Butch” Wilmore) و سونیتا «سونی» ویلیامز (Sunita “Suni” Williams) دو فضانورد این مأموریت می باشند که برای هشت روز در ایستگاه فضایی اقامت خواهند کرد. ویلمور که فرمانده این مأموریت است، در یک مطلب به ایستگاه زمینی در هیوستون رضایت خود را از اتصال به «شهر بزرگ در آسمان» خبرداد.

ویلمور ۵۸ ساله و ویلیامز ۶۱ ساله بعد از اتصال نزدیک به دو ساعت در کپسول ماندند تا پیش از باز کردن دریچه‌های ورودی، رویه‌های استاندارد را اجرا کنند؛ از جمله چک کردن نشت هوا و افزایش سختی هوا در گذرگاه بین کپسول و ایستگاه فضایی.

کپسول استارلاینر، با نام مستعار «کالیپسو»، نزدیک به ۳۵۰ کیلوگرم محموله دارد که ۱۴۰ کیلوگرم آن غذا و دیگر تجهیزاتی است که چهار فضانورد آمریکایی و سه فضانورد روسی ساکن ایستگاه خواست کرده بودند.

فضانوردان ایستگاه فضایی به‌گرمی به استقبال از تازه‌واردان رفتند که تصاویر آن را ناسا به‌صورت زنده پخش کرد. ابتدا ویلیامز و سپس ویلمور با خنده و در لباس‌های پرواز آبی خود داخل ایستگاه شدند.

مشکلات استارلاینر در اتصال به ایستگاه فضایی

ابتدا قرار می بود کپسول در ساعت ۱۹:۴۵ به‌زمان تهران به ایستگاه فضایی متصل بشود. اما این برنامه به تعویق افتاد، چون در ۳۰۰ متری ایستگاه، پنج تا از ۲۸ رانشگر کنترل عکس العمل این کپسول از کار افتادند. علت این خرابی‌ها نشت هلیم در پیشران اظهار شد.

ناسا و بوئینگ به این نتیجه رسیدند که این ایرادات مانع از اتصال به ایستگاه نخواهند شد. ویلمور و ویلیامز توانستند با تست‌های آتش گرم (همان خاموش و روشن کردن مجدد) چهار تا از رانشگرها مجدد را فعال کنند.

بعد از این وقفه که بیشتر از یک ساعت طول کشید، استارلاینر مجدد به ایستگاه فضایی نزدیک شد و عملیات اتصال را اغاز کرد.

استیو استیچ (Steve Stich)، مدیر برنامه ناسا، به خبرنگاران او گفت که اتصال استارلاینر به ایستگاه فضایی مقداری دشوارتر از بقیه کپسول‌ها می بود. در طول این مأموریت، چهار نشت هلیم در فضاپیما شناسایی شد. یکی از این نشت‌ها پیش از آن شناسایی شد که کالیپسو به فضا پرتاب بشود. اما بوئینگ اظهار کرده می بود که این نشت مأموریت را دچار مشکل نخواهد کرد.

این‌ها تنها قسمت کوچکی از مشکلاتی است که بوئینگ در کسب تأییدیه کپسول خود با آن‌ها روبرو است. مشکلات متعدد در پروازهای آزمایشی مداری، مشکلات دریچه‌های موتور، ایرادات نرم‌افزای و مشکلات سیستم چترنجات از جمله عواملی می باشند که پروژه استارلاینر را چندین سال از رقیب خود، کرو دراگون اسپیس‌ایکس، عقب انداخته‌اند.